Tanegashima, la isla del hierro

Hay una isla al sur de Japón donde el hierro lo cambió todo dos veces. La primera vez fue en 1543, cuando un barco cargado de portugueses arribó a sus costas con las primeras armas de fuego que llegaban al país. Los herreros de la isla ya eran buenos y aprendieron a copiarlas, y con ellas cambiaron para siempre la manera de hacer la guerra en Japón. La segunda vez es ahora, porque desde el extremo sur de esa misma isla Japón lanza sus cohetes al espacio. Tanegashima es una franja de tierra plana y subtropical que queda a hora y media en barco de Kagoshima, y fue la puerta por la que entró el metal que armó a los samuráis igual que hoy es la puerta por la que sale el metal que orbita la Tierra. Entre esas dos historias queda una tercera más callada, la de los últimos herreros que todavía forjan a mano las tijeras y los cuchillos que dieron fama a la isla. Llegar hasta aquí no es cómodo, pero pocas islas cuentan tanto en tan poco espacio.

Cómo llegar a una isla en el fin del mapa

Tanegashima está lejos de todo y conviene asumirlo antes de plantear el viaje. El punto de partida es siempre Kagoshima, en el extremo sur de Kyūshū, adonde el Shinkansen baja desde el norte del país en unas pocas horas. Desde allí hay dos maneras de cruzar a la isla. La rápida es el avión, un vuelo de apenas cuarenta minutos en un pequeño turbohélice de la compañía regional JAC, con unos tres servicios al día. La más común es el ferry, que se coge en dos velocidades. El hidroala rápido llamado Toppy o Rocket cruza en hora y media hasta el puerto de Nishinoomote por unos 12.000¥ (65€), y el ferry normal tarda tres horas y media pero cuesta la mitad, alrededor de 5.500¥ (30€), con la ventaja de que admite coche.

Y ese último detalle importa más de lo que parece, porque una vez en la isla el coche deja de ser un lujo para volverse casi imprescindible. Tanegashima es larga y estrecha, cincuenta y siete kilómetros de norte a sur, y tiene la historia repartida en los dos extremos. El oficio y el museo del arcabuz están en el norte, alrededor de Nishinoomote, mientras que el centro espacial queda en el sur, en Minamitane. Cruzarla de punta a punta lleva más de una hora por la carretera nacional y el autobús local pasa con cuentagotas. Alquilar un coche en el puerto o el aeropuerto es la única forma sensata de ver la isla en un día, así que lo suyo es cuadrarlo antes incluso de subir al barco.

El hierro que armó a Japón: el arcabuz y los últimos herreros

La historia que puso a Tanegashima en los libros empezó con una tormenta. En 1543 un junco chino cargado de comerciantes portugueses acabó fondeando en el cabo Kadokura, en la punta sur de la isla. Traían unos artefactos que nadie en Japón había visto, arcabuces de mecha, las primeras armas de fuego que llegaban al país. El joven señor de Tanegashima, Tokitaka, tenía apenas quince años cuando compró dos de aquellas armas sin regatear el precio y le encargó a su herrero mayor Yaita Kinbei que las copiara. Y aquí la isla demuestra que ya sabía de metal, porque sus herreros reprodujeron el cañón y el mecanismo casi sin problema.

Casi, porque hubo un detalle que los tuvo atascados casi un año. El cañón de un arcabuz se cierra por detrás con un tapón de rosca que aguanta la explosión de la pólvora, y la técnica de tallar una rosca en espiral no existía en el Japón de entonces. Sin ella la culata reventaba al primer disparo. El problema no se resolvió hasta que un artesano portugués volvió al año siguiente y enseñó cómo se hacía, y por esa puerta tan estrecha entró el concepto del tornillo en la metalurgia japonesa. La palabra que quedó para el arma lo dice todo, porque teppō significa en japonés cañón de hierro. Desde Tanegashima el arcabuz se extendió por todo el país en una década y transformó las guerras del periodo Sengoku, hasta el punto de que durante mucho tiempo a cualquier arma de fuego se la llamó "tanegashima", con el nombre de la isla.

Toda esa historia se cuenta en el museo del arcabuz de Nishinoomote, el Teppōkan, un edificio con forma de barco que guarda armas originales y réplicas junto al relato completo de la isla. Abre de 8:30 a 17:00 y la entrada cuesta 420¥ (2,28€). Muy cerca, en la calle comercial del pueblo, sobrevive el eslabón más frágil de esta historia. De los veintisiete talleres de forja que la isla llegó a tener en los años treinta hoy quedan solo dos, los últimos que todavía hacen a mano las famosas tijeras de Tanegashima. La tradición cuenta que nacieron del mismo barco de 1543, de la mano de un herrero chino que traía la técnica de las tijeras de dos hojas cruzadas, y se forjan como una espada, soldando al fuego un acero duro sobre un cuerpo más blando. Una de esas casas, Ikenami, mantiene abierta una tienda taller donde se pueden ver y comprar. Conviene llamar antes de ir al 0997-22-0513, porque un oficio que pende de dos talleres no tiene horario de gran comercio.

De la mecha al cohete: el centro espacial

Cruza la isla hacia el sur y la historia da un salto de cuatro siglos sin cambiar de tema, porque el metal sigue siendo el protagonista. En Minamitane, en la costa sureste, está el Centro Espacial de Tanegashima, el mayor complejo de lanzamiento de cohetes de Japón, desde donde JAXA pone en órbita los satélites y las misiones del país. La propia agencia lo describe sin falsa modestia como el complejo de lanzamiento más bonito del mundo, y basta ver las fotos de las plataformas junto al mar turquesa para entender que no exageran. A la misma isla que recibió la primera arma de fuego de Occidente la llaman hoy "la más cercana al espacio". Esa rima de la historia, la de una tierra que fue puerta de entrada del metal que armó a los samuráis y es hoy puerta de salida hacia las estrellas, es lo que hace especial venir hasta aquí.

El centro se puede visitar sin pagar entrada. El museo de ciencia y tecnología espacial abre casi todos los días y solo cierra los lunes. Dentro hay cohetes y maquetas a tamaño real, una reproducción del módulo japonés de la Estación Espacial Internacional y toda la historia del programa espacial, desde los viejos cohetes H-II hasta el nuevo H3 que se ensaya ahora. Quien quiera ir más allá puede apuntarse a las visitas guiadas por las instalaciones, que se reservan con antelación llamando al centro. Si coincide un lanzamiento la cosa se complica, porque durante la cuenta atrás cierran el acceso a varios kilómetros a la redonda, aunque también es cuando la isla entera se pone a mirar al cielo. Los lanzamientos no tienen calendario turístico fijo y se aplazan por el tiempo con facilidad, así que quien sueñe con ver despegar un cohete hace bien en mirar la agenda de JAXA antes de poner fecha al viaje.

Dónde comer, y el boniato más dulce de Japón

Tanegashima presume de una vieja tradición ligada al boniato, y su gran tesoro de mesa es una variedad que solo se da aquí, el boniato Anno. Tiene la pulpa cremosa y un dulzor tan alto que al asarlo suelta almíbar, de ahí que lo llamen el boniato de miel, y desde hace unos años cuenta con sello de origen protegido, así que un Anno de verdad solo puede venir de esta isla. Se come asado, en dulces, en helado, y aparece hasta en el shochu local que destilan cuatro bodegas con este mismo boniato. Quien viaje en invierno encontrará además, en un rincón de la costa, un horno tradicional de tres niveles que ya casi no existe en ningún otro sitio, donde todavía muelen la caña para hacer un azúcar moreno artesanal que merece buscar.

Del mar llega el otro medio plato de la isla. La corriente cálida del Kuroshio pasa rozando la costa y deja buenos caladeros, así que aquí se come mucho pescado, empezando por el pez volador o tobiuo, la seña marina de Tanegashima, que se sirve en sashimi o frito entero. Para comer y dormir, el norte manda, porque Nishinoomote es la ciudad del puerto y concentra los restaurantes, las tabernas de pescado y la mayoría de alojamientos, la base natural para quien llega en barco. Quien venga sobre todo por los cohetes puede quedarse en el sur, cerca del centro espacial, aunque allí la oferta es más corta. Y hay una última cosa que la isla hace bien y que sorprende encontrar tan al sur, el surf. Tanegashima es uno de los destinos de surf con más fama de Japón, con playas de olas constantes que se llenan de tablas de septiembre a marzo.

Antes de dejar la isla

Cuando el barco te devuelva a Kyūshū al caer la tarde, te llevas la sensación rara de haber visitado un sitio que no se parece a ningún otro de esta ruta. Las demás paradas viven del filo y del taller, desde la Sakai de los maestros del cuchillo de chef hasta los herreros de monte de Tosa, mientras que Tanegashima vive del hierro en un sentido más ancho y más extraño. Es la isla que recibió el metal que cambió la historia militar del país, que aprendió a domarlo cuando nadie sabía tallar una rosca y que hoy lanza al espacio el metal más avanzado que se fabrica. Que en medio de esas dos hazañas sobrevivan todavía dos herreros haciendo tijeras a mano como hace siglos dice bastante de lo terco que es un oficio cuando se mete en la sangre de un lugar. Puedes recorrer el resto de la colección desde el índice de rutas y hacerla tuya en el orden que quieras.

Datos prácticos

Datos verificados con fuentes oficiales japonesas a julio de 2026. Horarios y precios pueden cambiar; conviene confirmar en la web oficial antes de viajar. Conversiones a euros aproximadas (1.000¥ ≈ 5,42€).